¡Hola a todos!

Me llamo Merry, soy de Valladolid y tengo 24 años.
Desde hace 8 horas, soy residente en Manila.
El porqué de este blog es simple: la gente normal se toma su tiempo cuando decide mudarse a la otra punta del mundo. Esto me situa fuera del marco de la normalidad, así que tenía que encontrar la forma de tranquilizar a mi familia y amigos. Hace dos semanas nadie me imaginaba en un hotel de Mandaluyong City, huyendo del tráfico y el calor... y aquí estoy!

My name is Merry, I'm from Valladolid and I´m 24 years old.
For 8 hours now, I'm a resident in Manila.
The reason for starting this blog is simple: normal people take its time when they decide to move to the other side of the world. This puts me out of the framework of normality, so I had to fin the way to reassure my family and friends. Two weeks ago nobody could imagine me in a hotel in Madaluyon City, avoiding the traffic and the heat...but here I am!

M

Manila, 3 de Junio de 2010 [20ho3]
Manila, 3rd June 2010 [20h03]

martes, 14 de septiembre de 2010

Puerto Princesa

10 de Septiembre, a menos de 24 horas de mi vuelo a Puerto Princesa y seguía sin saber dónde iba a dormir, qué iba a hacer, ni si habría hueco para una viajera solitaria en los packs turísticos...y es que los filipinos no viajan solos; ni los turistas en Filipinas.
Llegué al aeropuerto pronto, a eso de las 6 de la mañana. Era mi primer vuelo doméstico y, visto como funcionan las cosas aquí, esperaba encontrar dificultades, problemas y pagos extras. Para mi grata sorpresa solo encontré lo último: una tasa de aeropuerto de 200 pesos. [Sigo pensando que viajar en este país, y en Asia en general, no es tan barato como lo pintan...sigo echando de menos a Ryanair y sus maravillosas ofertas de horarios intempestivos y música de hilo perturbadora].
Al despegar el avión, uno se siente como nuevo viendo como se aleja de la nube gris que tapa Metro Manila. Al aterrizar en Puerto Princesa (un aterrizaje curioso, ya que parece que vas a aterrizar en el mar), ya estaba con la sonrisa puesta y con ganas de disfrutar de un nuevo destino filipino, lejos del caos, la suciedad y el estrés.
Salí del aeropuerto y, como si aquello fuese mi ciudad natal, me puse a andar sin rumbo hasta que apareciese un pedicab. El pedicab resultó ser trycicle; yo sigo pensando que ambos transportes son la misma cosa pero si aquí lo quieren diferenciar, que así sea. Dí la primera de las direcciones que había anotado en mi Moleskine, esperando encontrar una habitación libre. Así fue. La pensión estaba bastante bien para lo barata que era: 175 pesos la noche, unos 4 euros. Dado que sólo iba a pasar una noche, no me planteé otra cosa mas que una cama y una ducha. Mucho más ambiciosa había sido con mi finde turístico: quería visitar Honda Bay, la ciudad y el río subterráneo, algo materialmente imposible. Muy a mi pesar, renuncié a ver las islas de Honda Bay y alquilé el tour por la ciudad para el sábado por la tarde, y el río subterráneo para el domingo. Me hace gracia recordarme hace apenas un mes, planeando hacer todas estas actividades a mi aire. Ahora tengo claro que no hay forma humana de hacer esto sin un tour, no la hay.
Como tenía tiempo antes del tour por la ciudad, me fui a las playas cercanas: Nasin Aw, Pristine y Silica. El trycicle me dejó al pie de un sendero que daba a la playa, en medio de un bosque. El sendero era una especie de puente hecho con troncos, cruzando un manglar. Si, un paisaje precioso, pero ¿cómo narices se cruza el puente hasta llegar a la playa sin sufrir una caída fatal? Los troncos, o mejor dicho palos, estaban puestos tal cual, sin cuerdas, ni clavos, ni nada de nada. Tardé en cruzar unos 10 metros de puente más o menos 20 minutos. Primero pensé en cruzar a gatas, pero la escena me parecía demasiado ridícula, incluso para mi. A mitad del puente me di cuenta que la técnica es quitarse las chanclas, arriesgando que cualquiera de esos insectos, jamás vistos, te piquen y resulten ser venenosos. Mejor hubiese sido desarrollar pulgares oponibles en los pies, pero era complicado.
Cuando ya me acercaba al final, vi que un señor me esperaba en la "entrada" a la playa. La entrada es una barrera hecha con cuatro palos mal puestos, pintados de azul, y un cartelito con el precio de la entrada: 20 pesos. Jerry me saluda educadamente y yo sólo soy capaz de contestar: "madre mía, pero cómo pretendes tener visitantes si cruzar eso es un suplicio!". La playa estaba desierta, excepto dos o tres grupos de locales bañándose con la ropa puesta. En ese momento me alegré de no estar en Honda Bay rodeada de turistas; allí estaba yo, leyendo tranquilamente en mi choza sobre el agua, dándome un chapuzón de vez en cuando, y con tan sólo el ruido de la naturaleza a mi alrededor. Un grupo de chicos filipinos me invitaron a unirme a ellos y estuve un rato intentando entender tagalog, sin éxito alguno. Me quedé sin averiguar por qué estaban dentro del agua con vaqueros, camiseta e incluso chanclas, pero creo que no hay ninguna razón concreta. Al volverme a mi choza en la orilla, unas niñas de 12 años me estaban esperando.  Es curioso el efecto que produzco en las niñas; se me quedan mirando como todo el mundo en general, pero no suelen ser nada vergonzosas y siempre se acercan a decirme cumplidos (cosa que echaré de menos enormemente, ya que en Europa JAMÁS me pasa tal cosa). Les estuve enseñando un poco de español, aunque ahora no estoy muy segura de que eso sea algo adecuado en este país.
A eso de la 1, tras media hora de puente y diez minutos de triciclo compartido, volví al hotel. Ya había oído que en general, los pedicabs y triciclos se comparten, aunque nunca me había pasado. En las provincias la gente es mas simple: un conductor no se pregunta si quieres compartir transporte o no, da por hecho que si (y no lo digo como crítica sino como halago: en todo el viaje no me sentí como "la europea a quien hay que tratar de forma distinta", y eso es lo que me permite disfrutar de mis viajes en condiciones).
Mientras esperaba a la furgoneta para iniciar el tour, pensaba en quiénes serían mis compañeros: habría turistas? habría gente joven?. Pero no se me ocurrió pensar que serían todo parejas...y lo eran. Yo no tenía pareja alguna (Alberto, no deberías estar tan lejos), así que cogí por banda al conductor de la furgoneta y le hice mi compañero de charlas de viaje.
Primero fuimos a la granja de cocodrilos, donde tuve que volver a manejarme en tagalog para entender algo, medianamente. La visita a la granja fue interesante: a pesar de mucho National Geographic visto, no era consciente de lo grandes que pueden ser los cocodrilos. Primero vimos unas cuantas crías, que ya pegaban algún susto que otro; los cocodrilos son sensibles al movimiento, y tantas manos haciendo fotos les ponía en actitud..digamos defensiva. Cuando pasamos a ver a los grandes, admito que yo no tuve ganas de quedarme demasiado: andábamos por un puente de rejas, por encima de las piscinas, y esos animales son exageradamente grandes. Tras dar de comer a uno de ellos con un trozo de carne atado a una cuerda, decidí que era suficiente y no tenia porqué pasar mas tiempo en ese puente del que no me fiaba un pelo. Pasé al momento "turista", para hacerme unas fotos con una cría de cocodrilo. Una cría que se empeñaba en meter la pata en mi escote, cosa que hizo gracia a todo el mundo menos a mi (las crías también tienen uñas).
De la granja de cocodrilos nos fuimos a otra granja, la de Iwahig. Esta es una granja muy especial porque es una cárcel, creada en 1902 por los Americanos, para los filipinos que lucharon contra la ocupación de EE.UU. En mi vida había pensado que fuese ha ir voluntariamente a una cárcel y la verdad, no me sentía demasiado emocionada al respecto. ¿Quien va de turismo a una cárcel?. Por lo visto, mucha gente. El recinto tiene unas 44 hectáreas de bosque, residencias y campos de cultivo. Los prisioneros trabajan en los campos (cobrando un sueldo), y fabrican productos artesanales que venden a los turistas. Todos los prisioneros danzan a sus anchas por el terreno de la prisión, excepto los de máxima seguridad, que permanecen "encerrados". Para distinguirlos, llevan camisetas de distinto color: marrón si son delitos menores, azul si son delitos medianos y naranja los de máxima seguridad. Lo gracioso es que un asesino generalmente lleva una camiseta azul, porque sólo consideran de máxima seguridad a los enfermos mentales (violadores).
Los prisioneros de Iwahig llevan una vida bastante cómoda, a decir verdad, mucho mejor que la de muchas familias filipinas que viven respetando la ley. Tienen un lugar donde dormir, comida, aseo y un sueldo. En muchos casos pueden incluso tener a sus familias viviendo allí con ellos, ya que el recinto también cuenta con una pequeña escuela. Para colmo, disfrutan de un paisaje precioso mientras viven en isla más segura de todo el país, porque en Palawan, rara vez hay ciclones, tifones o lluvias torrenciales capaces de provocar desastres. Los prisioneros no escapan, por temor a ser capturados y llevados a otra prisión. Según nuestro guía, a veces un filipino comete un delito menor para entrar en la prisión y llevar una vida mejor.
Cuando entramos en la tienda de souvenirs de la prisión (soy consciente de lo ridículo que suena esto), un par de prisioneros me seguían por la tienda y me sentí bastante incómoda. Pretendían venderme una camiseta naranja como souvenir. En ese momento paré el tiempo para recapitular y ser consciente de mi situación: estaba en una prisión dialogando con dos criminales que intentaban que pagase por tener una camiseta que dice "máxima seguridad", una camiseta que simboliza a los violadores de esa prisión. El termino "absurdo" se quedaba pequeño, así que me limité a volver a la furgoneta.
De allí nos fuimos al Weaving Center, parecido a la escuela que visité en Baguio, solo que aquí tejen con pajas. Intenté tejer un poco, pensando que con pajas no sería tan complicado como con hilo, pero definitivamente no es lo mío. Hicimos una parada en un lugar llamado Bakery Hill; un complejo con un jardín muy bonito pero un montón de estatuas horterísimas por todas partes: desde loros y monos mal pintados, hasta Blancanieves y los siete enanitos, en tamaño industrial.
Volví al hotel sobre las 6 de la tarde y quedé con los chicos de la playa para ir a cenar (no iba a estar sola todo el rato, no?). Decidí dar una vuelta mientras iba al punto de encuentro con mis nuevos amigos. Puerto Princesa es un sitio bastante agradable: limpio, tranquilo y lleno de árboles y flores. Los locales siguen sin entender que me pare a hacer fotos a los hibiscos; yo sigo sin entender que los locales vayan con un paraguas abierto incluso al anochecer y sin que esté lloviendo. Diferencias aparte, ¡qué bien sienta pasear por caminos tranquilos y que la gente te salude como a cualquier vecino!
Mis nuevos amigos palaweños me llevaron al muelle a probar la comida filipina de los puestos de la calle. Hace un par de meses os decía que jamás comería en un puesto de la calle, y ahora lo hago con total naturalidad. Sinceramente, sigo pensando que desde que comí Balut ya no soy la misma. La buena noticia es que empiezo a encontrar sabor en la gastronomía filipina y ya merece una sola entrada al respecto (aun estoy en proceso de investigación). Tras pasear por la bahía, me llevaron a un restaurante filipino donde tenía que comer con las manos. Me acordé de Laura, y lo mucho que le gusta jugar con la miga del pan y los postres, y lo nerviosa que eso me pone. No es que me vaya a morir por comer con las manos, pero amasar el arroz antes de metérmelo en la boca me sigue pareciendo una cochinada.
Volví al hotel sobre las 9 y me fui derecha a la cama, ya que mi tour del domingo comenzaba a las 6 de la mañana. Evidentemente no esperaba ni un colchón cómodo ni un silencio rotundo por un precio tan bajo, pero lo que tampoco esperaba es que mi compañero de viajes non-grato hubiese encontrado mi paradero: a eso de las 2 de la madrugada, mi viejo amigo el Gallo empezó a cantar, y la noche fue un verdadero martirio. Me pasé horas haciéndome preguntas: ¿por qué de pequeña te dicen que el gallo hace kikirikí cuando el ruido que emite se parece más a los chillidos de Psicosis?, ¿Por qué nos hacen ver al gallo como un "señor galante cortejando a la hembra cantando", sí se asemeja más a un "viejo verde gritando frases impertinentes"?, y lo que es más importante: ¿por qué te hacen crecer pensando que los gallos "cantan" al amanecer cuando no hay nada de cierto en eso? Dudo que los gallos tengan alguna noción de tiempo, por eso se pasan el día y la noche dando alaridos sin ton ni son.
La noche del 11 de Septiembre, el gallo estaba tan cerca de mi ventana que de no ser por la mosquitera, le hubiese tirado el ventilador a la cabeza. Qué triste situación: una mujer de 24 años volviéndose completamente loca por los alaridos de un estúpido animal de granja, sin poder hacer nada por evitarlo. Poniendo fin a la peor noche de mi vida, el grito de las 5,40 fue el último que tuve que soportar. A las 6,15 salíamos del hotel.
Esta vez compartí el tour con un grupo de amigos filipinos, muy agradables, que me acogieron como una más. El viaje al río subterráneo dura una hora y media en coche, más unos 20 minutos en Bangka. La carretera es en zigzag, pero al menos está en buen estado y se pasa por el, ya habitual, paisaje de montañas y bosques, del que no creo que pueda cansarme. Para mucha gente no tiene nada de emocionante ver tanto verde, tanto árbol, tanta roca o tanta palmera, pero eso es porque no viven en un pinar (sin menospreciar a mis hermosos pinos). A medida que nos acercábamos a la playa para coger la Bangka, vimos la famosa montaña que encierra al río subterráneo. La llaman el gigante dormido porque en su forma se puede adivinar a un gigante tumbado, con su frente, su nariz y su enorme estómago (hay que echarle un poco de imaginación).
Reconozco que antes de emprender el viaje, lo que yo pretendía era ver lagartos y monos, porque lo de las cuevas nunca ha sido mi fuerte. Para mi sorpresa el tour fue fantástico. Nuestro guía era un tipo divertidísimo que no paraba de encontrar objetos y personajes en las formaciones rocosas de la cueva. Una parte del río es lo que llaman la Catedral, porque según ellos se puede ver entre las rocas la forma de la Sagrada Familia y unos ángeles (aquí hay que echarle mucha más imaginación). El viaje no duraba mucho, pero era muy interesante. La cueva está llena de murciélagos, por lo que si quieres mirar hacia arriba, lo mejor es que mantengas la boca bien cerrada (según el guía, el guano no tiene muy buen sabor, y yo me fío de ese señor). Lo único "malo" es el olor, que no consigo describir más que dándole a "agridulce" la categoría de olor (si es que eso se entiende...). Tras la visita al río, paramos en la playa para comer y darnos un baño. No vi ningún lagarto, sólo dos monos curiosos se acercaron un poco a nosotros, pero no me importó: mientras leía tumbada en la playa vi cómo se acercaba un carro tirado por un Kalabaw (Carabao). Aunque nadie parece entenderlo, el Kalabaw es sin duda alguna mi animal favorito, y estaba ansiosa por ver uno de cerca y poder acariciarlo (mil veces mejor que dar de comer a un cocodrilo de 180 kilos y unos dientes como mi mano de grandes).
El tour terminó, volvimos al hotel y me tocó despedirme una vez más, de la parte buena de estar en Filipinas. Ya en el aeropuerto, mi "zeng" desapareció por completo cuando vi el avión que me llevaba de vuelta a Manila...un avión con propulsores en cuyo interior las indicaciones estaban en español. ¿Es una broma? No, es Zest Air.
Afortunadamente, como veis, son capaces de llegar a su destino.


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September 10, less than 24 hours left for my flight to Puerto Princesa and still did not know where would I sleep, what would I do, or whether there would be space for a lonely traveler in the tour packages... because Filipinos do not travel alone; neither do tourists in the Philippines. I reached the airport early, at about 6 am. It was my first domestic flight and for what I've seen here, I expected to find difficulties, problems and extra payments. Luckily,I found only the latter: an airport tax of 200pesos. [I still think that traveling in this country, and in Asia in general,is not as cheap as it seems... I still miss Ryanair and its wonderful offers of unsuitable schedules and disturbing background music]. Once the plane takes off, one feels great leaving behind the grey cloud covering Metro Manila. Upon landing in Puerto Princesa (a curious one, since it seems that you are landing in the sea) I was already with a smile in my face and eager to start enjoying a new Philippine destination, away from the chaos, dirt and stress. I left the airport and, as if that were my hometown, I walked aimlessly until I found a pedicab. The pedicab turned to be a tricycle; I still think that both transport are the same thing, but well.... I gave the first from all the addresses I wrote on my Moleskine, hoping to find an available room. And I did. The pension was good enough for its price: 175 pesos per night, around 4 euros. As I was going to spend just one night, I didn't think of anything else but a bed and a shower. Much more ambitious I was with my tourist weekend: I wanted to visit Honda Bay, the city and the underground river, something materially impossible. Much to my regret, I resigned to see the islands of Honda Bay and rented the city tour on Saturday afternoon, and the underground river on Sunday. Going back a few months, it makes me laugh how I planned to do all these things on my own. Now I know with no doubt there's no possible way to make it without a tour, no way.
As I had enough time before my city tour, I decided to go to the closest beaches: Nasin Aw, Pristine and Silica. The tricycle left me at the foot of a path, in the middle of a forest, that leaded to the beach. The path was a bridge made out of logs, crossing a mangrove swamp. Yes, a beautiful scenery, but how the hell does one cross the bridge to reach the beach without suffering a fatal fall? The logs, rather sticks, were just left there, one close to another, without ropes or nails or anything. It took me about 20 minutes to cross the 10-meter-path. At first I thought I could cross on all fours, but the scene seemed too ridiculous, even for me. In the middle of the bridge I realized that the technique was on removing your flip-flops, risking a bite of one of those never-seen-insects, finding out they were poisonous. Better have been developed opposable thumbs on my feet, but that was complicated. As I reached the end of that damn path, I saw a man waiting for me at the beach's entry. The entry is a barrier made by four poles painted in blue, and a sign with the entrance fee: 20 pesos. Jerry greeted me politely and I could only answer, "OMG, how you intend to have visitors when crossing that's a torture!". The beach was deserted except for two or three groups of local people bathing with their clothes on.  At that moment I felt glad of having skipped Honda Bay, all full of tourist. There I was, quietly reading in my hut on the water, having a dip from time to time, and with only the sound of nature around. A group of Filipino boys invited me to join them and I spent a while trying to understand Tagalog, without success. I still don't know why they were bathing with their jeans, shirts and even flip-flops (which apparently can't be classified as footwear), but I think there is no concrete reason. When I turned to my hut on the shore, four 12-year-old girls were waiting for me. It is funny how children are impressed by seeing me here; as everyone in general, they stare at me, but usually they're not that shy and always come towards me and pay me some compliments (which is something I will miss really bad, cause that never happens to me in Europe). I taught them some Spanish, but now I'm not sure that is something appropriate in this country.
At about 1p.m., after a 30-minutes path crossing and a 10-minutes shared tricycle, I returned to the hotel. I had heard that in general, pedicabs and tricycles are shared, although I had never experienced it before. In provinces people are more simple: a driver does not ask whether you want to share the transport or not; he assumes that you do (and I do not say this as criticism but as a compliment: during the whole trip I did not feel like an "European who should be treated differently " and that's how I can really enjoy my journeys). While waiting for the van to start the tour, I thought who would be my companions : would they be tourists? Young people?. But I didn't thought of a group of couples ... and that's what they were. I had no partner at all (Alberto, you shouldn't be this far), so I approached the van's driver and made him my travel buddy.
First we went to the crocodile farm, where I had to use my skills with Tagalog to understand something, more or less. The visit to the farm was interesting: although having seen a lot of National Geographic, I wasn't aware of how big these animals can be. At first we saw the young ones, that were already a bit scary (Crocodiles are sensitive to movements and so many hands taking pictures put them in a...defensive attitude). Then we went upstairs to see the big ones, and I admit that I did not feel like staying too long: we were walking on a sort of suspension bridge above the pools, and those animals were unrealistically large. After feeding one of them with a piece of meat tied to a rope, I decided that was enough and I didn't have to spend any more minute on that bridge I didn't trust at all. Then I reached the "tourist moment": taking a picture with a baby crocodile. A baby who kept putting his leg on my low-cut neck, something that apparently was funny; not to me (young ones also have nails).
From the crocodile farm we went to another farm, Iwahig. This is a very special farm because it is a prison, established in 1902 by Americans, for the Filipinos who fought against the U.S. occupation. I never though I could ever go voluntarily to a prison, and, to be honest, I wasn't really excited about it. Who does tourism going to a prison? Apparently, many people. The site has about 44 hectares of forest, residences and agricultural fields. The prisoners work in these fields (with a salary), and made handicrafts to sell to the tourists. All prisoners move freely through the area of the prison, except for the maximum-security ones, which remain "isolated". To distinguish them, they wear t-shirts with different colors, according their sentences: brown for the minimum, blue for the medium and orange for the maximum. The funny thing is that murderers usually wear the blue one, because only prisoners with mental problems (rapist) are considered of maximum security.
Iwahig's prisoners have a fairly comfortable life, actually much better than many Filipino families living within the law. They have a place to sleep, food, hygiene and a salary. In many cases they may even have their families living there with them, since there's also has a small school within the enclosure. To top it all, they enjoy a beautiful scenery while living in one of the safest islands across the country, because in Palawan, cyclones, typhoons or torrential rains are not that common. The prisoners do not escape for fear of being caught and taken to another prison. According to our guide, sometimes a Filipino commits a misdemeanor to enter the prison and have a better life. When we entered the souvenir shop of the prison (yes, I now how ridiculous this sounds) two prisoners followed me around the shop, and I felt quite uncomfortable. They tried to sell me one of the orange T-shirts. At that point, I kind of stopped the time to take a look at my situation: I was in a prison talking with two criminals who tried to make my pay for having a t-shirt saying "maximum security"; a t-shirt that symbolizes the rapist of that place. The term "absurd" was too small for that, so I just went back to the van.
From Iwahig, we went to the Weaving Center, like the one I visited in Baguio, but here they're working just with straws. I tried to weave a little, thinking straws would be not as tough as thread, but definitely it wasn't my thing. We stopped by in a place called Bakery Hill; a kind of resort with a nice garden but a lot of easier than wire thinking that it would not be as tough as wire, but definitely not my thing. We stopped at a place called Bakery Hill, a resort with a nice garden but a lot of extremely tacky statues everywhere: from parrots and monkeys, to Snowhite and her Seven Dwarfs.
I went back to the hotel at 6p.m. and made an appointment with the boys i met at the beach (don't think i'd be alone all the time!). I decided to take a walk till meeting my new friends. Puerto Princesa is a pretty nice place: clean, calm and full of trees and flowers. The locals still don't understand why I stop to take pictures of the hibiscus; I still don't understand why locals go with an open umbrella even in the evening and when it's not raining. Differences aside, how goof it feels to walk by quiet roads with people treating you as any other neighbor! My new palaweño-friends took me to the dock to taste some filipino food on the street stalls. A couple of months ago I was telling you I would never eat in such a place, and now I do it naturally. Honestly, I still think that since I ate Balut I'm just not the same person. The good news is that I begin to find some taste on Filipino cuisine and it deserves a single post on the blog (but it's still under investigation). After walking along the bay, my friends took me to a Filipino restaurant where I had to eat using my hands. I thought of Laura, and how much she enjoys playing with crumb and desserts, and how it annoys me. Not that I will die from eating with my hands, but mashing the rice before putting it inside my mouth still seems disgusting. I went back to the hotel at 9 and went straight to bed, as my tour was at 6a.m. the next morning. Obviously, I wasn't expecting a comfortable mattress or a resounding silence for such a low price, but what I did expect less was to find that my non-grato-companion had found my whereabouts: at about 2 am, my old friend The Rooster began to sing, and the night was a true martyrdom. I spent hours asking myself: why do people say the rooster does cock-a-doodle-doo when the sound emitted is closer to the screaming on Psychosis?, why do we see the rooster as a "gallant gentleman courting the female by singing" when he acts more like the "dirty old man shouting impertinent things"?, and more importantly: Why one grows up thinking the rooster "sings" at dawn when there's no truth on that? I doubt roosters have any notion of time, and so, they spend day and night screaming for no reason. On the night of September 11, the cock was so close to my window that if not for the mosquito net, I would have thrown the fan to his head. What a sad situation, my friends!: a 24-year-old woman losing her cool by the shrieks of a stupid farm animal, feeling so powerless. Leaving behind the worst night of my entire life, the scream of 5,40 was the last I had to endure. We left the pension at 6.15. This time I shared the tour with a group of friends, all of them Filipinos, very nice people who welcomed me as part of their group. The trip to the underground river lasts an hour and a half by car, plus about 20 minutes in Bangka. The road is in zigzag, but at least it is in good conditions and, once again I could enjoy the amazing views of mountains and forests. For many people there is nothing exciting on that much green, rocks, palm trees; but that is because they don't live in a Pine forest (with all my respect for my beautiful Pines at home). As we approached the beach to catch the Bangka, we saw the famous mountain enclosing the underground river. The "Sleeping Giant" is how they call it, because you can see the shape of a giant lying, with his forehead, his nose and his big stomach (need to take a little imagination, though). I recognize that before starting the journey, what I wanted was to see the lizards and monkeys, 'cause I've never been that much into caves. To my surprise the tour was absolutely fantastic. Our guide was a funny guy that kept finding objects and characters in the rock formatIons InsIde the cave. A part of the cave is what they call the Cathedral, because according to them, one can see among the rocks the shape of the Holy Family and some angels (here, a lot more Imagination is needed). The trip did not last long, but it was very interesting. The cave Is full of bats, so if you want to look above, it is best to keep your mouth shut (as the guide saId, guano does not have a very good taste, and I trust the gentleman). The only "bad" thing was the smell, that I cannot describe another way but giving "sour" the category of odor (If that makes any sense...). After visiting the river, we stopped at the beach for lunch and rest. I dIdn't see any lizard, and only two curIous monkeys came by, but I did not mind: while lying on the beach reading, I saw a cart pulled by a Kalabaw (Carabao) on the sea shore. Although nobody seems to understand why, the Kalabaw is undoubtedly my favorite anImal, and I was waItIng for the moment I could see one close enough to touch it (a thousand times better than feeding a 180-kg-crocodile wIth teeth as large as my hand). The tour ended, we returned to the hotel and I had to leave again thIs good part of being in the Philippines. Already at the airport, my "zeng" disappeared completely when I saw the plane that was goIng to take me back to Manila: a propeller plane with the InstructIons Inside wrItten in Spanish. A joke? No, Zest Air. Fortunately, as you see, it was able to reach its destination.