Aurora - Baler

Como cada día, el pasado sábado me desperté a las 4am con el canto del gallo del vecino. Hubiese vuelto a maldecir al dichoso animal, de no ser porque...¡¡me iba de viaje de fin de semana!!
Cada vez que salgo de Manila es como una bendición: el aire puro, la naturaleza...(la comida insípida, la falta de higiene...que en todas partes la cosa es similar, tampoco nos engañemos). La idea era coger el autobús hacia Aurora pronto, para poder aprovechar el día. Aris y yo habíamos contemplado la opción de ir en coche, pero al parecer la carretera no estaba en el mejor estado y su amigo no quiso llevar el coche. Yo podría haber pensado que si un filipino dice "mal estado", eso para mi se traduce en "pésimo estado"...pero todo apunta a que no se me da muy bien eso de pensar. El viaje, que debía ser de 5 horas, duro casi el doble. Fue mi segunda experiencia en un autobús filipino, y aunque ésta vez no me congelé del frío con el aire acondicionado, el viaje fue mucho más angustioso. Para empezar, el bus supuestamente salia a las 5 y media, pero resulta que los autobuses no tienen horario fijo: cuando está lleno sale, y punto. A las 6 empezamos nuestro viaje, que ya anunciaba ser un infierno desde el momento en que descubrí que teníamos a un gallo en el asiento de atrás. Si, si, un gallo; con sus plumitas, sus espolones, su piquito...y sus malditos cánticos (empiezo a pensar que es mi sino en la vida, tener un gallo cerca). El bus paraba cada dos horas de trayecto; no entiendo nada, por qué tanta parada?. Al parecer lo filipinos son como los bebés, tienen que comer cada dos horas para sentir que todo va bien. Después de mi viaje a Baguio, ya sabia lo suficiente de viajes en bus como para ni siquiera intentar ir a un baño en un bar de carretera. (Es algo indescriptible, y aunque se pudiese describir, no malquiero tanto a mis lectores). Lo peor del viaje llegó cuando ya habíamos cumplido las supuestas 5 horas y nos dimos cuenta que aun quedaban otras 3 por lo menos. Entendí entonces el significado de "mal estado de la carretera". Una carretera está en mal estado cuando sólo el 2% está asfaltado, 10cm mas alto que el camino original, sin barreras de seguridad ni en zonas de barrancos, y con una anchura media de 2,5m de ancho, siendo menor aun en los puentes. Yo decidí que si iba a mirar por la ventana, mejor que fuese hacia arriba: prefería ver montañas, lagunas y bosques de palmeras, que 2mm de distancia entre las rocas y mi ventana.
Por fin, a eso de las 3 de la tarde, llegamos a la estación de Baler. Estación...quizá es un término demasiado ambicioso; dejémoslo en: grupo de sillas bajo un techo en medio de la nada, con unos cuantos pedicabs en fila y un par de puestos de comida casera. Aris se moría de hambre, así que comimos en uno de esos puestos. De haber ido sola, jamás habría comido en un lugar así, aunque era comida normal y corriente filipina (arroz con cosas, sabor a nada). Cogimos un pedicab que nos llevó hasta la playa de Sabang. La famosa playa de arena negra, cuya arena no era negra. Empiezo a pensar que los filipinos tienen serias dificultades con la percepción real de los colores. Bajamos a la playa y descubrí que la única cosa verdaderamente blanca en ese lugar era yo. En la orilla había tres grupos de gente tirando de las redes; los niños ayudaban tirándose al mar con ropa para empujar la red desde dentro. Tras darme un baño en el mar, decidimos acercarnos a uno de esos grupos de pescadores. Yo pretendía hacer fotos de “estranjis”, pero resulté convertirme en la atracción y no la turista: los niños se morían de risa al verme y las señoras me miraban como si fuese un fantasma. Una de ellas dijo "mirad, es tan blanca que parece papel". Supongo que no ayudaba ir por playa en bikini en un lugar dónde ni siquiera se concibe el traje de baño; la gente se baña con ropa. Cuando por fin la red entera llegó a la orilla, la gente empezó a amontonarse alrededor y a coger peces como locos: los más pequeños se los metían en los bolsillos o los guardaban en su camiseta. Las mujeres iban más preparadas, con bandejas y cestas. Al parecer, los locales pueden coger los peces más pequeños, los que no se van a vender en el mercado, y llevárselos gratis a sus casas para la cena. Después de pasar un rato más en la playa, Aris consiguió un buen trato con el chico del pedicab: nos llevaría el sábado y el domingo a dónde quisiéramos ir por el módico precio de 600 pesos (unos 10 euros). De haber ido sola, el precio hubiese sido turista y no filipino, es decir, me habrían cobrado el triple. Como iba a anochecer en breve, decidimos ir a las cataratas mas cercanas, las Cunayan. 30 minutos de pedicab, sentada en el sidecar con otra persona, y por una camino de piedras, es algo que jamás debería haber hecho; ya me falta espació cuando voy yo sola, como para probar con más gente. El viaje fue una pesadilla, así que la vuelta la hice sentada en la moto: pasamos por plantaciones inmensas de coco, y cada vez que nos acercábamos a una zona poblada, alguien pegaba un grito y los niños salían corriendo a decirme adiós. [Siempre que pasa algo así, pienso en ti, Alberto: cuanto disfrutarías sintiéndote observado como el ser mas perfecto jamas creado]. Antes de llegar al hotel, el pedicab se paró en un puesto de comida, y Aris se bajó a comprar algo. Cuando llegamos al hotel y nos sentamos en uno de los Kubos (chozas) a cenar, descubrí que lo que había comprado Aris era Balut: tres huevos de pato, cocinados de forma...especial. El Balut es probablemente la cosa mas asquerosa considerada “alimento”; es un huevo de pato cocido, pero una vez se ha formado el embrión. Dicho así no suena tan repugnante, pero cuando uno ve el producto en vivo y en directo, lo ultimo que piensa es en meterse eso en la boca y tener que masticarlo. Yo le había comentado a Aris que quería probarlo antes de volver a España, pero no estaba preparada para que fuese esa misma noche. Por suerte, antes de comer Balut, tienes que comer algo consistente, así pude disfrutar de una última cena antes de mi transformación. Y es que después de haber comido Balut, una ya no vuelve a ser la misma persona. Admito que tuve suerte, y el embrión no estaba muy crecidito, pero no creo que tenga valor para repetir la experiencia. Son de esas cosas que haces una vez en la vida, saboreando el triunfo durante 5 minutos, y preguntándote el resto de tus días en qué momento te pareció una buena idea.
A la mañana siguiente, nuestro pedicab nos esperaba para llevarnos a Balete Tree. Se dice del árbol que hospedan demonios, kapres, dwendes o incluso algún tikbalang. No esperaba otra cosa de los filipinos, y es verdad que el árbol en cuestión tiene una pinta un poco tétrica. Este tipo de árboles crecen a partir de otros...es como si se comiesen al árbol en el que se "hospedan", creciendo alrededor. Por eso su interior es hueco: razón suficiente para pensar que ahí dentro vive alguna criatura maligna, claro está. Después de hacer un poco el mono, trepando por el árbol, nos fuimos a las cataratas madre. Otro viaje dando botes, para acabar llegando a una especie de riachuelo al pie de unas montañas. Aris me había dicho que probablemente tendríamos que escalar un poco. Ese "poco" se convirtió en casi una hora trepando rocas gigantescas y cruzando los rápidos andando (y con chanclas!, todo un reto). Nos acompañaba el chico del pedicab y un señor medio desnudo con un machete, aunque sigo sin saber qué pretendía cortar si lo único que hacia falta ahí era un maldito puente. Por fin llegamos a la cascada y la verdad es que el camino mereció la pena. Aunque no podíamos acercarnos mucho (el agua me habría tirado río abajo en cuestión de un segundo), logramos darnos un chapuzón. Seguro que hay cataratas mas “impresionantes” en el país, pero a mi me pareció algo espectacular... Después de todo la única cascada que había visto es la del Campo Grande de Valladolid (para los que no lo conocéis el campo grande, decir que “eso” es como una cascada, es como decir que una Pepsi es como una Coca-Cola). El camino de vuelta fue mucho mas agradable, y sencillo: el agua estaba tan congelada que ni notaba el calor que hacía al andar montaña abajo. Volvimos a la playa, donde disfrute de un delicioso último batido de plátano y fresa.
Lo malo de estos viajes es que son muy cortos: tengo un horario laboral que cumplir y el viaje en sí dura horas y horas, asi que el tiempo de disfrute suele ser muy cortito...
Ojalá alguien me pagase por descubrir nuevos lugares y volver aquí a contaroslo todo!

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As every day, last Saturday I woke up at 4am while the neighbor's rooster was singing. I would had kill the damn animal if not for the fact that...I was going on a weekend journey!!
Every time I go away from Manila is like a blessing: fresh air, nature... (tasteless food, poor hygiene...everywhere things are pretty similar, let's picture it as it is). The idea was to catch the bus to Aurora soon to make the most of the day. Aris and I had thought about the option of going by car, but apparently the road was not in the best condition and his friend refused to take us there. I should have thought that if a Filipino talks about “bad conditions”, that can be translated for me into “dreadful conditions”... but it seems I'm not really good at this thing of thinking. The trip, which should be of 5 hours, took us almost twice as much. It was my second time on a filipino bus and, even if this time I didn't die of cold due to the air-con, the trip was much more distressing. First of all, the bus was supposed to leave at half past five, but it did at 6. There are no fixed schedules: when the bus is full, it leaves, and that's all. As we started the trip, we knew it was gonna be like hell from the moment we saw we had a rooster on the back seat. Yes, yes, a cock, with its feathers, its spurs, its beak...and its damn annoying singing (I started thinking its my fate in life, to have a rooster around). The bus stopped every 2 hours. I don't understand, why do we stop this much? Apparently, Filipinos are like babies: they need to eat every 2 hours to feel everything's going well. After my trip to Baguio, I knew already enough about “traveling by bus” to avoid entering any WC at the roadside bars. (It's indescribable, and even if it could be describe, I don't detest my readers).
The worst thing on the trip was once we reached the 5 hours driving and we realized there were at least 3 more hours ahead. Then I understood the real meaning of “road in bad conditions”. A road is in bad conditions here when only 2% is paved, 10cm higher than the original path, without safety barriers on areas of ravines, and an average width of 2,5m, being smaller on bridges. I decided then that, if I was gonna look through the window, better look up and see mountains, lakes, blue skies and palm trees, rather than finding myself just a few mm separated from the rocks.
Finally, around 3pm, we got to Baler station. Station...that's perhaps a too ambitious term, let's say: a group of chairs under a roof in the middle of nowhere, with a few pedicabs in line and a couple of homemade-food stalls. Aris was hungry so we ate on one of those stalls. If I had gone alone to this trip, I would have never stopped in such a place, although it was all about ordinary filipino dishes (rice with stuff, taste of nothing). We took a pedicab to Sabang Beach. The famous black-sand beach, whose sand wasn't black. I start thinking Filipinos has serious issues with the real perception of colors. We took a walk around the beach, and I realized the only really white thing there was me. On the shore, there were small groups of fishers pulling their nets, and children jumping into the sea to help them out from the inside. After bathing a little bit, we decided to get closer to the fishermen. I wanted to take a few pictures, “on the sly”, but it turned out I became the attraction instead of the tourist: children were laughing so hard, and women were looking at me as if I were a ghost. One of the ladies said “look, she's as white as paper”. Probably, it didn't help to walk around on my bikini, noticing nobody even wears a bathing suit there: people bathe with their clothes on. When finally the entire net reached the shore, people started surrounding it and taking fishes really fast: little children kept them on their pockets on their t-shirts: women were better prepared, with trays and baskets. Apparently, the local people can take the small fishes, that won't be sold to big markets, and take them for free to their homes, for dinner.
After spending a while on the beach, Aris got a great deal with the pedicab boy: he would take us anyplace (in the area) on Saturday and Sunday, just for 600 pesos (10 euros). If I had gone by myself to this trip, I would have got a “tourist-price” instead of filipino, meaning I would have paid triple. As it was going to get dark soon, we decided to go to the nearest falls, the Cunayan. 30 minutes on a pedicab, sitting in the sidecar with another persona, on a path full of stones, is something I should have never done: I already feel a lack of space traveling alone, to try with two people!. The trip was a nightmare, so I sat on the motorbike on our way back. We passed through vast coconut plantations, and every time we got near a populated area, someone shouted and the children were running to smile and say goodbye. [Every time something like this happens, I think of you, Alberto: you would enjoy so much being seen as the most perfect ever made creature!]. Before reaching the hotel, the pedicab stopped on a food stall and Aris bought something. When we arrived, we sat on one of the Kubos (huts) for dinner. I discovered then that Aris had bough Balut: 3 duck eggs, cooked in a special way... Balut is probably the most disgusting thing that can be considered “food”. It's a duck egg, boiled once the embryo has formed. That doesn't sound as disgusting as seeing the product in live: the last thing you think when you see that is to put it inside your mouth and chew it. I told Aris I wanted to try it before leaving for Spain, but I wasn't ready for that night. Luckily, before eating Balut, one must eat something consistent, so I could enjoy a tasteless last dinner, before my transformation. After eating Balut, one is no longer the same person never again. I admit I was lucky, and the embryo was not very grown-up, but I wont have the courage to repeat the experience. It is one of those things you do once in a lifetime, savoring the triumph for 5 minutes, and asking yourself when did you find that a good idea for the rest of your life. The next morning, our pedicab was waiting to take us to Balete Tree. It is said this tree hosts demons, kapres, dwendes and even some tikbalang. I didn't expect less from Filipinos, and its true that the tree looks a bit gloomy. This kind of trees grow up from other trees...it's like they eat the tree that hosts them, growing up around it. That's why their inside is hollow, enough reason to believe there might be some evil creature living inside, of course. After being a little monkey, climbing up the tree, we went to the Mother Falls. Another trip bouncing through impossible paths, till we reached a stream at the foot of a huge mountain. Aris told me we would probably have to climb a little. That “little” was almost an hour climbing huge rocks and walking across the rapids (on flip flops!, a true challenge). We were accompanied by our pedicab driver and a half-naked man with a machete (still don't know why a machete: nothing needed to be cut, we just needed a damn bridge!).
Finally we reached the falls and the truth is that the views were worth it. Although we could not get too close (the water would have thrown me down the river in just a second) we had a dip. Sure there are greater waterfalls in the country, but I thought these were something spectacular ... After all, the only waterfall I had seen so far is the one in Campo Grande, Valladolid (for those who do not know the place, saying that thing is like a waterfall, is like saying Pepsi is like Coca-Cola). The way back was way better: the water was so frozen that I could hardly noticed how hot it was while walk down the mountain. We got back to the beach, where I enjoy a last amazing banana-strawberry shake.
The bad thing about these trips is that they are too short, and since I have working schedule and the trip takes hours and hours, the time I have left to enjoy a new place is pretty short ...
How I wish someone would pay me to go discover new places and come back to tell you all about it!