Tráfico y Polución / Traffic and Pollution

Nada mas llegar a Manila, me moría de ganas por subirme a un Jeepney; me parecía "cómico y divertido". Poco tardé en darme cuenta de que no tiene nada de divertido. Para una Europea, la cantidad de tiempo que se pierde en los desplazamientos en este país es algo inconcebible a la par que incómodo. Por eso, hay que hacer verdaderos cálculos a la hora de elegir qué medio de transporte se va a utilizar, y no es una tarea fácil...la oferta es variada pero poco apetecible, y cada trayecto ofrece nuevo "contras" a tener en cuenta. En Manila puedes moverte en taxi, jeepney, o pedicab (una especie de moto con sidecar, pero a lo cutre). El taxi parece la mejor opción, pero si eres blanco lo más normal es que siempre te timen unos cuantos pesos, además de darte el viajecito con todo tipo de preguntas incómodas. Yo ya me he inventado varias vidas, en algunas de ellas estoy casada y mi marido se ha quedado en el hotel; en otras le tengo en España cuidando de nuestros 8 hijos...rara vez es una vida parecida a la real (parecen quedarse mas tranquilos si estoy casada y con hijos). Lo peor de os taxis, es que te llevan por el camino que quieren, aunque tu les digas detalladamente por dónde quieres ir, y rara vez paran exactamente en el lugar que quieres. Además de esto, paran a echar gasolina a mitad de trayecto, y si les dices algo...entonces te llaman "imperialista esclavizadora". Pero eso no es todo; si logras cabrear a un taxista o no estás de acuerdo con el precio que él pone, puede ocurrir que te tire del taxi, a mitad de trayecto. El pedicab es una buena opción si tienes tamaño pinoy...para una chica de 1,76 es una tortura arrugarte en posición fetal para ir dando botes por la carretera, clavandote las barras del techo en la cabeza; si no es demasiado arriesgado, me siento en la moto con el conductor. No, no como todos os imagináis...Hay que sentarse de lado, con las piernas colgando y rezando para que no pase un coche y te las arranque. El Jeepney es mi opción favorita, obviamente por eliminación. Si bien es verdad que hay que apretujarse un poco (mucho), y que generalmente la experiencia se asemeja a meterte en una sauna,  uno se libra de preguntas incómodas, barras clavándose por todo el cuerpo y, lo más importante, no hay que negociar el precio establecido. [Sé que soy muy insistente con los precios, pero quiero dejar claro que no es una cuestión de dinero sino de falta de paciencia; negociar el precio de algo que ya tiene precio puede tener gracia las primeras 5 veces...cuando pasas de la 2,000 estás hasta las narices!].
Existen autobuses que van por la ciudad, pero sinceramente, no tengo la menor idea de cómo funciona el sistema. Les veo de un lado para otro, abriendo las puertas en marcha para que el viajero se monte de un salto. Creo que no me quedan ganas de experimentar un viaje en bus por la ciudad; ya lo hago cuando hago una escapadita de fin de semana y os aseguro que eso ya es más que suficiente.
Como veis, elegir transporte no es tan sencillo...cada medio tiene sus contras. El metro no llega a casi ningún sitio, el taxi te tima, el jeepney es "caluroso", y el pedicab....el pedicab es algo así como meterte en una caja de latón y que te tiren cuesta abajo.
Por supuesto, como buenos asiáticos que son, los filipinos "comparten" el transporte. Un Jeepney no está verdaderamente lleno hasta que hay alguien viajando de pie, por fuera, agarrado a las barras laterales o del techo. Un pedicab puede llevar a 3 personas en el sidecar, 4 en la propia moto, y dos en el techo (por supuesto estas motos son de 125cc).
Aparte de lo molesto que es tener que utilizar medios de transporte (yo sigo rezando para que se descubra una forma de teletransporte), el problema del tráfico va más allá: es el principal causante de la polución. Y este si es el mayor problema de Metro Manila, sin duda alguna. Al principio pensaba que eran exageraciones mías, que sólo yo consideraba la polución como algo tan grave. A estas alturas, ya he descubierto que no: los filipinos consideran que el primer problema de su pais es el crimen, el segundo la polución y el tercero el tráfico. Este "top 3" es alucinante, teniendo en cuenta que existe tráfico humano, censura en los medios de comunicación, falta de higiene en numerosas zonas, y un nivel de corrupción exagerado, sobre todo en el cuerpo de policía y en el gobierno.
En una ciudad de más de 11 millones de habitantes y 2,2 millones de vehículos motorizados, la velocidad media del tráfico es de 7km/h (la más lenta de toda Asia, que ya es decir). Entre metro (MRT) y tranvía (LRT) no se cubren más que 30km de todo Metro Manila, un 4,6% del área total de la ciudad. ¿El resto? un desfile de vehículos viejos y en pésimas condiciones que obligan a la gente a andar por la calle con mascarillas. No conozco los datos exactos, ni si existen, pero me atrevo a afirmar que 9 de cada 10 coches no pasarían una inspección de emision de gases ni sobornando!!
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS, el aire de Metro Manila es el cuarto más contaminado en todo el mundo, con un nivel de polución 3 veces mayor al permitido. Las principales causas son los residuos industriales y los gases de los automóviles. Este tipo de polución, conocida como "smog" (smoke+fog), es una niebla de humo formada a base de monóxido de carbono, dióxido de azufre y dióxido de nitrógeno, entre otros. En Manila existe smog sulfuroso (lluvia ácida), aunque es sobre todo fotoquímico: óxido de nitrógeno, hidrocarburos y oxígeno mezclados con la energía de los rayos ultravioletas, reduciendo la visibilidad y dañando seriamente el aparato respiratorio y, por supuesto, la naturaleza. Afecta a un 98% de la población, causando más de 4,000 muertes al año. Varios ríos de todo el país ya se han clasificado como biológicamente muertos. El primero de ellos es el Pasig, en Metro Manila, que acoge 150 toneladas de vertidos domésticos y otras 75 de vertidos industriales...A DiARiO. (Lo peor de todo, es que aun queda porquería suficiente para embadurnar las calles de la capital...).
En 1999, el nivel de polución de Manila llegaba a 102 microgramos por metro cúbico de partículas suspensas; en 2009 la cifra se habia triplicado. Este nivel de contaminación produce unas pérdidas económicas de 1,5 billones de dólares al año (más 1,3 billones por la contaminación del agua). Algunos sectores se ven especialmente afectados: el aeropuerto internacional Ninoy Aquino, por ejemplo, tuvo que cancelar hasta 30 vuelos domésticos en tan sólo 2 meses, por falta de visibilidad.
Presionado por numerosas organizaciones, el gobierno Filipino se ha visto obligado a tomar serias medidas para frenar el ritmo vertiginoso de la contaminacion en Manila (y otras zonas del país). En mi opinión, necesitarán algo más que un gobierno corrupto, intentando mostrar una imagen "decente", para frenar esta absurda autodestrucción. Como en todo, las prioridades políticas rara vez coinciden con las prioridades sociales o medioambientales; el gobierno inició hace unos años un plan para frenar el vertido de residuos industriales. Los filipinos quedaron contentos porque parece ser que no conocen la diferencia entre frenar y ralentizar. A pesar de estos "esfuerzos", la OMS sigue advirtiendo al país que debe tomar medidas drásticas y reducir el número de vehículos circulando por la ciudad.

Por la parte que me toca, de tres meses llevo dos y medio enferma. Sigo pensando que el crimen no es, ni de lejos, la parte peligrosa. Los expatriados sufren un proceso de adaptación largo y pesado: primero hay que adaptarse al clima, y después a la contaminación. El 89% de los extranjeros residentes en Metro Manila, sufren problemas respiratorios de forma constante durante los primeros meses (entendiendo primeros como 16-18). Supongo que el que nace aquí desarrolla sus defensas para la "vida entre la mierda"; yo no tengo de eso. Yo vengo de un clima mediterráneo continental, "9 meses de invierno, 3 de infierno", dónde el 51% de los habitantes van a pie (y aun así se toman medidas para reducir el tráfico). He crecido oliendo el musgo en los escasos días de lluvia, respirando aire limpio sin que una humedad aplastante acribillase mi cabeza. Algunos me dicen que envidian mi suerte por estar aquí; otros, que me admiran por el valor que le echo. Yo creo que, de ser "suerte", es la suerte que tengo que aún no me han atracado, y de haber "valor" en algo de lo que lo que hago, es el de salir de mi casa sabiendo la cantidad de porquería que me trago por el camino.

 

 

___________________________________________________________

Once I arrived in Manila, I was dying to get on a jeepney; I thought it had to be "funny and fun". It didn't take a long time 'till I realized that there is nothing fun on it. For an European girl, the amount of time spent on trips in this country is something as inconceivable as uncomfortable. Therefore, one must make real calculations when choosing which transport to use, and is not an easy task... the choice is varied but not very appealing, and each trip offers new "cons" to think about. In Manila you can get around by taxi, jeepney, or pedicab (a shabby version of motorcycle with sidecar). The cab seems to be the best option, but if you're white, you'd probably is to be  cheated for a few pesos, plus to have an annoying trip full of awkward questions. I've already invented several lives: in some of them I am married and my husband has stayed in the hotel; in some others he is in Spain taking care of our 8 children ... usually none of these lives are similar to the real one (it seems taxi drivers are happier when I have a husband and children). The worst thing of taking a cab is that they take you the way they want, even if you tell them which detailed way to take, and they rarely stop exactly where you want. In addition, they often stop on a petrol station without even asking you, and if you dare to say anything...the they call you an "enslaving imperialist". But that's not all; if you manage to piss off a taxi driver or you won't agree with the price he sets, you may find yourself thrown out of the car, in the middle of nowhere. The pedicab is a good option if you have "pinoy size"... for a 1.76m-tall-girl, it's a torture to crease in a fetal position to go bouncing down the road, hitting one's head with the roof. If it's not too risky, i sit on the motorbike itself, with the driver. No, not the way you imagine...I have to sit sideways, praying that a passing-by-car doesn't take my legs with him! The Jeepney is my favorite transport, obviously by elimination. While it is true that we have to squeeze a bit (a lot), and generally the experience is like getting into a sauna, one avoids the awkward questions, bruises for an "excess size", and most importantly, one doesn't have to negotiate the established price.[I know I am very insistent with the prices, but I want to make clear that it isn't a question of money but a lack of patience: negotiating the price of something can be fun the first 5 times...after 2.000 you're fed up!].
There are buses going around the town, but honestly, I have no idea how the system works. I've seen them from one place to another, opening up the doors without stopping, allowing passengers to, literally, jump on them. I think I have no desire to experience a bus trip around Metro Manila; I already take a bus when I make a weekend-journey and I assure you that's already more than enough.
As you see, to choose transport is not so simple ... each one has its cons. The subway doesn't reach that many places, the cab will swindle, the jeepney is "hot" and the pedicab... The pedicab is like getting inside a tin box and be pulled downhill.
Of course, as the good Asians the Filipinos are, they "share" the transport. A Jeepney is not really full until there is someone traveling standing up, outside the van, clinging to the side rails or the roof. A pedicab can carry three people in the sidecar, 4 on the bike itself and two on the roof (of course these are 125cc. bikes).
Apart from how annoying it is to have to use these transport (I'm praying for science to find a way I can teleport), the problem of traffic goes further, becoming the main cause of pollution. And that if the biggest problem in Metro Manila, no doubt about it. At first I thought that was an exaggeration of mine, thinking of pollution as something so serious. At this point, I discovered that it's not me: the Filipinos believe that the first problem of their country is crime, the second is pollution, and the third one it the traffic. This "top 3" is amazing, considering that there is human traffic, censorship in the media, lack of hygiene in many areas, and an exaggerated level of corruption, especially in the police force and the government.
In a city of more than 11 million people and 2.2 million vehicles, the average traffic speed is 7 km/h (the slowest of all Asia). Both metro (MRT) and tram (LRT) don't even cover 30km from all Metro Manila, 4.6% of the total area. The rest? a parade of old vehicles in poor conditions that force people to walk down the street with masks. I do not know the exact numbers, or if there are some, but I dare saying that 9 out of 10 cars would not pass a gas-emissions inspection!
According to the World Health Organization (WHO), the air in Metro Manila is the fourth most polluted in the world, with pollution levels three times higher than allowed. The main causes are industrial waste and gases from cars. This type of pollution, known as smog (smoke + fog) is a cloud of smoke formed on the basis of carbon monoxide, sulfur dioxide and nitrogen dioxide, among others. In Manila there is sulfur smog sulfur (acid rain), but is primarily photochemical: nitrogen oxide, hydrocarbons and oxygen mixed with the energy of ultraviolet rays, reducing visibility and severely damaging the respiratory tract and, of course, nature. It affects 98% of the population, causing more than 4,000 deaths a year. Several rivers across the country have been classified as biologically dead. The first one is the Pasig, in Metro Manila, which "hosts" 150 tons of domestic waste plus 75 tons of industrial wastes... DAILY! (And there is still enough dirt to smear the streets of the city).
In 1999, the level of pollution in Manila came to 102 micrograms per cubic meter of suspended particles; in 2009 the number had trebled. This level of pollution produced economic losses of 1.5 billion dollars per year (plus 1.3 billion for water pollution). Some sectors are particularly affected: the Ninoy Aquino International Airport, for example, had to cancel 30 domestic flights in just two months, due to poor visibility.
Pressed by many organizations, the Philippine government has been forced to take serious measures to slow down the vertiginous pace of pollution in Manila (and other places of the country). In my opinion, they will need more than a corrupt government trying to have a "decent" image to stop this senseless self-destruction. As usual, policy priorities rarely coincide with social or environmental ones; the government initiated some years ago a plan to stop the dumping of industrial waste. The Filipinos were happy because it seems they don't see the difference between stop and slow down. Despite these "efforts", the WHO is warning the country to take drastic measures and reduce the number of vehicles on the city.

As far as I'm concerned, I've spent 2,5 months (out of 3) being sick. I still think that crime is not the dangerous part of being here. Expats suffer a very long and annoying adaptation process: first one has to adapt to the climate, then to the pollution. 89% of foreign residents in Metro Manila, have breathing problems constantly during the first few months (meaning 16-18). I guess someone born here develops good defenses to "live on shit". I don't have such a thing. I come from a continental Mediterranean climate, "9 months of winter, 3 of hell", where 51% of the population go everywhere walking (and still, they are trying to reduce the traffic). I grew up smelling the moss in the few rainy days, breathing clean air without having my head bombarded by the crushing humidity. Some people tell me they envy my good luck for being here; some others, that they admire me for the courage I take. I believe that, if there's "luck", I'm just lucky I haven't been stolen yet; and if there's "courage" in anything I do, is the courage to leave my place daily, knowing a big amount of crap awaits me on my way to the office.